Ovaj startup za rudarenje asteroida spreman je za prvu komercijalnu svemirsku misiju

Naredne godine SpaceX raketa će lansirati bušilicu na površinu Mjeseca kao dio Artemis programa. I zajedno s tom raketom, lansirat će se i manja svemirska letjelica koja ima znatno dalju destinaciju: asteroid koji će stići za otprilike devet mjeseci.

Tu letjelicu, nazvanu Brokkr-2, gradi kalifornijska kompanija Astroforge kao dio svoje misije komercijalizacije rudarenja u svemiru.

Uspješan test

Prošlog mjeseca, kompanija je uspješno testirala rakete koje će omogućiti svemirskoj letjelici da stigne do udaljenog objekta, ključni korak prije nego što se letjelica integrira s raketom na kojoj će biti lansirano naredne godine. Ako uspije, to bi označilo prvi put da privatna kompanija šalje misiju u svemir izvan Zemlje i Mjeseca.

"Taj test bio je posljednji značajan korak koji je kompanija trebala ispuniti prije nego što pošalje svoju letjelicu izvan svijeta", rekao je Matt Gialich, suosnivač i izvršni direktor Astroforge-a Forbesu.

"Činjenica da je to glatko prošlo i da nismo prikazali sliku vatrene lopte znači da smo prošli kroz tu prepreku. Nalazimo se u vrlo povoljnom položaju da pokušamo ostvariti prvu komercijalnu svemirsku misiju na svijetu".

Rudarenje asteroida zvuči kao znanstvena fantastika, ali ima vrlo praktičnu svrhu: kako svijet prelazi s fosilnih goriva i sve više se oslanja na električnu energiju, trebat će više metala. Međutim, resursi Zemlje su ograničeni i mnoga najbolja mjesta za rudarenje važnih metala već se iskorištavaju.

Prošlog ponedeljka, analiza objavljena u Proceedings of the National Academy of Science utvrdila je da bi metali potrebni za baterije i infrastrukturu obnovljive energije mogli početi poskupljivati i "potencijalno odgađati tranziciju prema čistoj energiji". Analiza sugerira da će potražnja za metalima prisiliti rudarske kompanije da kopaju na mjestima gdje takvi metali nisu lako dostupni, što nosi značajne ekonomske i ekološke troškove.

One step closer to deep space 🚀 We’re pleased to announce a successful hot fire test of our second mission flight propulsion system. With the help of our partners @DawnAerospace + @OrbAstro, the mission will go to deep space to gain critical information about our target asteroid pic.twitter.com/fq0X3qjxSW

— AstroForge (@astroforge) October 18, 2023

Mnogi asteroidi u našem Sunčevom sistemu, međutim, prepuni su metala potrebnih za industrije budućnosti, poput kobalta, nikla i platinske grupe metala. Osim toga, ti metali se mogu pronaći u većim koncentracijama nego na Zemlji, što znači da se manje materijala može rudariti kako bi se proizvelo više metala. Analiza sugerira da bi s vremenom bilo moguće preći s rudarenja na Zemlji, oslanjajući se umjesto toga na resurse svemira kako bi se zadovoljile potrebe planeta. To je upravo tržište na koje Astroforge želi ciljati.

No, to nije prva kompanija koja pokušava rukovati svemirskim rudarenjem. Početkom 2010-ih, dvije velike inicijative - Deep Space Industries i Planetary Resources - lansirane su uz veliku pompu i zajedno privukle više od 60 miliona dolara (111.2 miliona KM) rizičnog kapitala od investicionih firmi poput OS Fonda Bryana Johnsona. No obje su kompanije na kraju zatvorile vrata prije kraja desetljeća.

Smanjeni troškovi

Gialich i Acain dobro su svjesni te historije i kažu da su imali mnogo razgovora s bivšim zaposlenicima tih dviju kompanija kako bi naučili iz njihovih iskustava. Ali jedna velika razlika između tada i sada, kažu, činjenica je da su SpaceX i druge kompanije značajno smanjile troškove poslovanja u svemiru. Jedan primjer koji suosnivač Jose Acain navodi je da bi prije deset godina misija dubokog svemira zahtijevala rezervaciju rakete po cijeni stotina miliona dolara. No danas manji svemirski brodovi rutinski dijele prostor s većim svemirskim brodovima na jednoj raketi, što dramatično smanjuje troškove. Kompanija procjenjuje da će ukupni troškovi njene misije Brokkr-2 biti manji od 10 miliona dolara (18.5 miliona KM).

and thank you, @Forbes @TheAlexKnapp for helping us share this milestone on our path to mine asteroids for Earth’s critical resources. Check out his article for more details on this milestone. https://t.co/4LT2KLJ7nL

— AstroForge (@astroforge) October 18, 2023

S tek 13 miliona dolara (24 miliona KM) u sredstvima za početno financiranje, Astroforge svakako postavlja pitanje troškova na test. No još jedna prednost trenutnog tržišta je činjenica da, za razliku od prije 10 godina, sada postoji procvat ekosistema svemirskih kompanija koje nude gotove komponente, što znači da kompanija ne mora dizajnirati svoje sisteme od nule. Astroforge je već lansirao svemirsku letjelicu ranije ove godine.

Naravno, nije isključeno da će niži troškovi lansiranja napraviti veliku razliku za šanse Astroforge.