Zvali su ga "504 za siromašne": Prije 50 godina predstavljen je Peugeot 304

Uspjeh Peugeota 204, predstavljenog 1965, i lansiranje "504-ke" u jesen 1968. godine, stvorilo je prevelik jaz između ova dva modela. Prazninu nije mogao popuniti vremešni Peugeot 404, pa su u Sochauxu razmišljali o novom, jeftinom, modelu koji će koristiti modernu tehničku bazu "204-ke", prvog francuskog velikoserijskog automobila sa prednjim pogonom.

Pošto je Peugeot 204 postavio sjajan "temelj", to je za razvoj novog, nešto skupljeg i većeg automobila bilo potrebno malo vremena. Posao je započet 1967, a već naredne godine nastao je radni projekt novog automobila "D18". Ideja o razvoju novog modela na bazi već postojećeg nije bila nova: Renault je ubirao plodove ovakve strategije kroz R10 nastao na osnovu R8.

Tako je između Peugeota 204 sa jedne te Peugeota 404/504 sa druge strane smješten Peugeot 304. Novi automobil predstavljen je na sajmu u Parizu 1969. godine. Od P204 preuzeo je vrata, sjedišta, upravljač, ovjes, vjetrobran, ali je "lice" preslikano sa Peugeota 504. Na početku je "304-ku" pratio nadimak "Peugeot 504 za siromašne".

Ipak, veze sa manjim P204 bile su znatno jače. Dva modela dijelila su platformu sa jednakim međuosovinskim razmakom, ali je Peugeot 304 bio 17 centimetara duži. Ovo "rastezanje" izvedeno je manjim dijelom naprijed (2 cm), a znatno više straga (15 cm). Posljedica je prtljažnik respektabilne zapremine, čak 445 litara, odnosno 75 litara više nego u P204.

U drugoj polovini 60-ih godina prošlog vijeka koncept prednjeg pogona na velika vrata ulazi u donju srednju klasu, no javlja se dilema oko smještaja motora. Renault se odlučuje za ugradnju agregata po dužini u svoje modele R12 i R16 što je zahtijevalo veću "njušku" automobila. Izborom koncepta poprečne ugradnje motora Peugeot je mogao uštedjeti 20 centimetara koliko je P304 bio kraći od direktnog konkurenta Renaulta 12.

Tehnika Peugeota 204 je uz manje modifikacije transplantirana u novi P304. Zapremina motora povećana je sa 1130 na 1288 kubika uz ugradnju karburatora Solex-34 umjesto 32-PBISA. Snaga je narasla sa 53 na 65 "konja", ali samo u slučaju kada bi termostatički ventilator bio isključen. U suprotnom, motor je razvijao svega 58,5 KS, što je vrlo ilustrativno pokazalo da ventilator Calorstat Metropole uzima 6,5 "konja".

Snažnijem motoru, većem obrtnom momentu i gumama 145-R-14 prilagođen je i 4-stepeni ručni mjenjač, postavljen, u skladu sa vremenom, na upravljački stub. Ugradnjom prednjih diskova i regulatora kočione sile, Peugeot je odustao od dvokružnog kočionog sistema što su specijalizirani mediji označili "sigurnijim" rješenjem u poređenju sa konceptom drugog kruga na zadnjim točkovima.  

Sa isključenim ventilatorom Peugeot 304 razvijao je gotovo 150 km/h, do 100 km/h ubrzavao za 15,6 sekundi. Na matičnom francuskom tržištu bazna verzija je koštala 12.180 franaka, odnosno 20-ak procenata više od Peugeota 204.

Širenje palete obavljeno je po obrascu prepisanim sa Peugeota 204. Već 1970. na sajmu u Ženevi predstavljene su Coupé i Cabriolet verzija, da bi u jesen iste godine došao i karavanski Break. Ovi modeli imali su lice standardnog P304, a straga bili identični coupé, cabriolet i karavanu P204. Nove karoserijske izvedbe pomogle su da linija "204/304" na kraju 1970. ostvari fantastičan tržišni udio od 15 procenata u Francuskoj.

U martu 1972. coupé i cabriolet dolaze u S-verziji sa pojačanim 1,3 litarskim motorom koji je zahvaljujući dvostrukom karburatoru razvijao 74 KS za maksimalnu brzinu od 160 km/h. Pored toga, "Sport" je imao obrtomjer, naslone za glavu, crni gril hladnjaka. "Normalni" cabriolet ostao je u ponudi do jula 1972, coupé do augusta 1973, dok su S-verzije oba modela povučene sa tržišta u julu 1975.

Što se tiče karavana, do 1976. je izrađivan zajedno s modelom 204 Break. Potom je nastavio samostalan život uz preuzimanje motora zapremine 1127 kubika kako bi se uklopio u nižu poresku tarifu.

Tek malo drugačija je bila sudbina posljednje karoserijske izvedbe – mini vana Fourgonnette. Nastao je tek u septembru 1976, nekoliko sedmica nakon prestanka proizvodnje P204 Fourgonnettea, a potom je dijelio sudbinu sa svojim karavanskim blizancem.

U međuvremenu je unaprijeđivana i limuzina. Osim optičkih dotjerivanja, više u unutrašnjosti (novu instrument tabla sa tri okrugla pokazivača), u Peugeot 304 Berlinu ugrađeni su novi benzinski motor zapremine 1290 kubika te mali 1,4 litarski dizelaš sa 45 KS.

Lansiranje novog i modernijeg Peugeota 305 u septembru 1978. nagovijestilo je kraj "304-ke". U julu naredne godine P304 Berlina odlazi u zasluženu mirovinu, ali su Break i Fourgonnette ostali u proizvodnji, dobivši čak snažniji dizelski agregat zapremine 1548 kubika i snage 49 "konja".

Najzad, u maju 1980. godine spuštena je zavjesa na priču o Peugeotu 304 nakon što je ukupno izrađeno 1,178 miliona primjeraka, najviše Berlina (849.105), potom Breaka (216.183), Coupéa (60.186), Fourgonnettea (34.304) i Cabrioleta (18.647).