"Ovo nismo očekivali": Na rubu Sunčevog sistema naučnici otkrili naznake skrivene strukture?!

Ako putujete dovoljno daleko od Sunca, Sunčev sistem postaje puno drugačiji. Iza Neptunove orbite nalazi se Kuiperov pojas, ogromno polje ledenog kamenja u obliku prstena. Ovdje boravi Pluton, i Arrokoth, i bezbroj drugih malih objekata u hladnoći i mraku.

Oni su poznati kao objekti Kuiperovog pojasa (KBO), a astronomi su upravo pronašli naznake neočekivanog porasta njihove gustoće, između 70 i 90 astronomskih jedinica od Sunca, odvojene velikim, praktički praznim jazom između njega i unutarnje populacije KBO bliže Suncu.

Čini se, gotovo, kao da postoje dva Kuiperova pojasa, ili barem dvije komponente - nešto što niko nije očekivao pronaći.

"Ako se to potvrdi, to bi bilo iznimno otkriće", kaže planetarni naučnik Fumi Yoshida sa Univerziteta za zdravstvene nauke na radu i okoliša i Tehnološkog instituta Chiba u Japanu. "Primordijalna solarna maglica bila je puno veća nego što se prije mislilo, a to bi moglo imati implikacije na proučavanje procesa formiranja planeta u našem Sunčevom sistemu."

Smatra se da objekti u Kuiperovom pojasu predstavljaju najnetaknutiji materijal koji naš Sunčev sistem sadrži. Sam pojas proteže se od orbite Neptuna, oko 30 astronomskih jedinica od Sunca (astronomska jedinica je prosječna udaljenost između Zemlje i Sunca), do oko 50 astronomskih jedinica od Sunca. Ova udaljenost od Sunca znači da je Sunčevo zračenje samo minimalno utječe na bilo šta unutar Kuiperovog pojasa, što zauzvrat znači da KBO vjerojatno ostaju uglavnom nepromijenjeni od rođenja Sunčevog sistema, prije nekih 4,6 milijardi godina.

Ti su objekti drevni ostaci oblaka materijala, poznatog kao solarna maglica, iz kojeg su nastali Sunce i planeti. Kako bi podržali istraživanje vanjskog Sunčevog sistema, astronomi provode promatranja Kuiperovog pojasa koristeći Nacionalni astronomski opservatorij japanskog Subaru teleskopa na Havajima.

Do danas su promatranja Subarua otkrila 263 nova KBO-a, ali veliki, međunarodni tim astronoma predvođen Wesleyem Fraserom iz Nacionalnog istraživačkog vijeća Kanade otkrio je da je 11 od tih objekata mnogo, mnogo dalje od mjesta gdje smo mislili da Kuiperov pojas završava – u području iza 70 astronomskih jedinica. Iz broja ovih uočenih objekata, istraživači su mogli ekstrapolirati gustoću vanjskog prstena Kuiperovog pojasa. 

U području između 55 i 70 astronomskih jedinica, međutim, nije pronađeno gotovo ništa. Ovo bi moglo zvučati čudno, ali praznina ove vrste je karakteristika koju smo vidjeli u drugim planetarnim sistemima koji se formiraju, i dovodi Sunčev sustav u veću usklađenost s onim što smo pronašli drugdje.

"Činilo se da je Kuiperov pojas našeg Sunčevog sistema bio vrlo malen u usporedbi s mnogim drugim planetarnim sistemima, ali naši rezultati sugeriraju da je ta ideja možda nastala samo zbog pristranosti promatranja", objašnjava Fraser. "Dakle, ako se ovaj rezultat potvrdi, naš Kuiperov pojas ipak nije tako mali i neobičan u usporedbi s onima oko drugih zvijezda."

Kako bi se bacilo više svjetla na otkriće, promatranja se nastavljaju kako bi se pratile orbite 11 udaljenih objekata.

"Ovo je revolucionarno otkriće koje otkriva nešto neočekivano, novo i uzbudljivo u dalekim dijelovima Sunčevog sistema", kaže glavni istraživač New Horizonsa Alan Stern iz Southwest Research Instituta. "Također, ovo otkriće vjerojatno ne bi bilo moguće bez sposobnosti svjetske klase Subaru opservatorija."

Istraživanje je prihvaćeno u The Planetary Science Journal i dostupno je na arXivu.