Naučnici oživjeli drevne 'zombi viruse' koji su eonima bili zamrznuti u Sibiru

Kako se svijet zagrijava, ogromni dijelovi permafrosta (stalno zamrznuto tlo) se tope, oslobađajući materijal koji je godinama bio zarobljen u njegovom ledenom stisku.

To uključuje i mnoštvo mikroba koji su u nekim slučajevima ležali uspavani stotinama tisućljeća.

Kako bi proučili mikrobe u nastajanju, naučnici su sada oživjeli niz ovih "zombi virusa" iz sibirskog permafrosta, uključujući jedan za koji se smatra da je star gotovo 50.000 godina – što je rekordna starost za smrznuti virus koji se vraća u stanje sposobno zaraziti druge organizme.

Tim koji stoji iza ovog rada, predvođen mikrobiologom Jean-Marie Alempicom iz francuskog Nacionalnog centra za naučna istraživanja, kaže da su ti "oživljavajući virusi potencijalno značajna prijetnja javnom zdravlju i da je potrebno provesti daljnje studije kako bi se procijenila njihova opasnost dok se bude iz svog ledenog sna".

"Jedna četvrtina sjeverne hemisfere nalazi se pod trajno smrznutim tlom, koje se naziva permafrost", pišu istraživači u svom radu. "Zbog zagrijavanja klime, nepovratno otapanje permafrosta oslobađa organsku tvar smrznutu do milion godina, od koje se većina raspada na ugljični dioksid i metan, dodatno pojačavajući učinak staklenika."

Virus star 48.500 godina zapravo je jedan od 13 opisanih u novoj studiji koja je trenutno u pripremi, od kojih se za devet smatra da je staro desetke hiljada godina. Istraživači su ustanovili da se svaki po svom genomu razlikuje od svih drugih poznatih virusa.

Dok je virus koji ruši rekorde pronađen ispod jezera, druga mjesta vađenja uključivala su vunu mamuta i crijeva sibirskog vuka – sve zakopano ispod permafrosta. Koristeći žive kulture jednostaničnih ameba, tim je dokazao da virusi još uvijek imaju potencijal biti zarazni patogeni.

Vidimo i kako se ogroman broj bakterija oslobađa u okoliš kako se svijet zagrijava, ali s obzirom na antibiotike koji su nam na raspolaganju, moglo bi se reći da bi se pokazali manje zabirnjavajućima. Novi virus – kao što nam se desilo i sa SARS-CoV-2 – mogao bi biti mnogo problematičniji za javno zdravlje, posebno kako Arktik postaje sve naseljeniji.

"Situacija bi bila mnogo katastrofalnija u slučaju bolesti biljaka, životinja ili ljudi uzrokovanih oživljavanjem drevnog nepoznatog virusa", pišu istraživači. "Stoga je opravdano razmisliti o riziku da drevne virusne čestice ostanu zarazne i vrate se u cirkulaciju otapanjem drevnih slojeva permafrosta."

Oživljeni virus dobio je ime Pandoravirus yedoma, što potvrđuje njegovu veličinu i vrstu permafrost tla u kojem je pronađen. Istraživači misle da ima još mnogo virusa za pronaći.

Mnogi od virusa koji će se osloboditi kako se led otapa bit će nam potpuno nepoznati – iako ostaje za vidjeti koliko će ti virusi biti zarazni nakon što budu izloženi svjetlu, toplini i kisiku vanjske okoline. Sve su to područja koja bi se mogla istražiti u budućim studijama.

Virolog Eric Delwart s Kalifornijskog univerziteta u San Franciscu saglasan je da su ovi divovski virusi samo početak onoga što treba istražiti ispod permafrosta. Iako Delwart nije bio uključen u trenutno istraživanje, on ima mnogo iskustva u oživljavanju drevnih biljnih virusa.

"Ako autori doista izoliraju žive viruse iz drevnog permafrosta, vjerovatno je da bi još manji, jednostavniji virusi također preživjeli zamrznuti eonima", rekao je Delwart za New Scientist.

Istraživanje još nije recenzirano, ali je dostupno na bioRxiv.