Let nakon 60 godina 'u akciji': Stara svemirska raketa sprema se za posljednju misiju

Američke lansirne rakete tipa Delta, koje su od 1960. godine obavile gotovo 400 svemirskih misija, poslane su u penziju nakon što su Američke svemirske snage i United Launch Alliance (ULA) posljednjom Deltom IV Heavy lansirali u orbitu američki špijunski satelit.

Raketa visoka otprilike kao zgrada s 23 kata, poletjela je s lansirne rampe svemirskih snaga u Cape Canaveralu na Floridi, 12 dana nakon prethodnog pokušaja lansiranja koje je u posljednji trenutak otkazano zbog tehničkog kvara.

Let je bio namijenjen za postavljanje satelita Nacionalnog ureda za izviđanje (NRO), američke odbrambene obavještajne agencije, u tajnoj misiji označenoj kao NROL-70. Terenska komanda svemirskih snaga potvrdila je nekoliko sati nakon lansiranja da je teret uspješno dopremljen u orbitu.

Bio je to 16. i posljednji let rakete Delta IV Heavy, ali i posljednji bilo koje rakete tipa Delta, klase lansirnih raketa koja je potekla od modificiranog balističkog projektila srednjeg dometa i s vremenom uključila 20-ak sve snažnijih varijanti.

Otkako je raketa Thor-Delta predstavljena 1960. godine, još u osvit svemirskog doba, rakete tog tipa obavile su 389 lansiranja s korisnim teretom, od prvih vremenskih i GPS satelita na svijetu do NASA-inih misija uključujući osam svemirskih letjelica na Mars.

Prvi pasivni komunikacijski satelit na svijetu, Echo 1A i prvi aktivni komunikacijski satelit Telstar 1, koji je omogućio transatlantski televizijski prijenos, lansirani su raketom Thor-Delta 1960, odnosno dvije godine kasnije.

Između ostalih svemirskih znanstvenih misija, rakete Delta II lansirale su Mars rovere Spirit i Opportunity 2003. godine, a Delta IV poslala je solarnu sondu Parker u svemir 2018.

„Raketa Delta odigrala je ključnu ulogu u evoluciji svemirskih letova od 1960-ih“, rekao je Tory Bruno, predsjednik i glavni izvršni direktor ULA-e.

ULA, partnerstvo Boeinga i Lockheed Martina, povlači rakete Delta i Atlas, a njih će zamijeniti novorazvijena raketa Vulcan, koja je svoj inauguracijski let obavila početkom godine, noseći privatno financiranu letjelicu za slijetanje na Mjesec. Letjelica je doživjela kvar prije nego što je stigla do Mjeseca, ali je lansiranje Vulcana s Floride bilo uspješno.

Atlas V ima još 17 rezerviranih misija prije nego što bi trebao izaći iz upotrebe.

Raketa Delta IV, teška 733 tone kad je puna goriva, sastoji se od donjeg stepena s tri bustera i gornjeg stepena s jednim motorom koji nosi korisni teret u orbitu, prenosi Hina.