Punk - rock čudo iz pustinje Maroka: Naučnici otkrili skeleton dinosaurusa s gigantskim bodljama

Prije otprilike 165 miliona godina, na obalnoj poplavnoj ravnici u današnjem Maroku živio je jedan od najekstremnijih dinosaura ikada zabilježen, raskošno ukrašen oklopom i bodljama - neki dugi oko jedan metar - za razliku od bilo kojeg drugog poznatog stvorenja.

Istraživači su u srijedu opisali opsežne fosilizirane ostatke dinosaura iz jurskog perioda po imenu Spicomellus, otkrivene u Atlas planinama u blizini marokanskog grada Boulemane. Dug otprilike četiri metra i težak možda jednu do dvije tone, Spicomellus je najstariji poznati član grupe oklopnih dinosaura nalik tenkovima, zvanih ankilosauri, zdepastih i sporokretnih biljojeda koji su hodali na četiri noge.

"Oklop Spicomellusa je nevjerovatno čudan, za razliku od oklopa bilo kojeg drugog dinosaura - ili bilo koje druge životinje, žive ili mrtve - koju smo ikada otkrili", rekao je paleontolog kičmenjaka Richard Butler sa Univerziteta u Birminghamu u Engleskoj, ko-voditelj istraživanja objavljenog u časopisu Nature, otvara novu karticu.

"Ne samo da je imao niz oštrih, dugih bodlji na svakom od svojih rebara - nepoznatih drugdje među životinjama - već je imao i bodlje dužine palica za golf koje su stršile u ogrlici oko vrata", dodao je Butler.

Ekstravagantni oklop je možda imao dvostruku ulogu - kao odbrana od velikih dinosaura mesoždera i kao ukras za privlačenje partnera.

"Oklop je sigurno imao neku odbrambenu funkciju, ali teško je zamisliti kako su se metar dugi šiljci oko vrata koristili za odbranu. Djeluju kao ogromno pretjeravanje", rekao je Butler.

Kod živih životinja, strukture koje obično nemaju očiglednu funkciju i izgledaju kao da bi mogle biti pomalo dosadne za nošenje - poput jelenjih rogova ili paunovog repa - obično se povezuju sa seksom, prema paleontologinji kičmenjaka i glavnoj autorici studije Susannah Maidment iz Prirodnjačkog muzeja u Londonu.

"Mogli su se koristiti u udvaranju ili teritorijalnim demonstracijama, ili za borbu protiv pripadnika iste vrste tokom takmičenja za partnere. Oklop Spicomellusa je potpuno nepraktičan i bio bi pomalo dosadan u gustoj vegetaciji, na primjer. Stoga mislimo da je moguće da je životinja razvila tako složen oklop za neku vrstu demonstracije, možda u vezi s parenjem", dodao je Maidment.

Iako fosili nisu predstavljali kompletan skelet - glava je bila među nedostajućim dijelovima - djelomični ostaci pružili su dobro razumijevanje Spicomellusa. Ovaj dinosaurus je ranije bio poznat samo na osnovu jednog fragmenta rebra opisanog 2021. godine prije nego što su ovi fosili pronađeni 2022. i 2023. godine.

Leđa su mu bila prekrivena kratkim bodljama, zbog rebara sa bodljama na gornjim površinama. Imao je koštani ovratnik sa pločama i dva para bodlji koji su stršili iznad vrata, uključujući jedan dug 87 cm koji je vjerovatno bio još duži dok je životinja bila živa. Također je imao karlični štit i dva velika bodljika koja su stršila iznad kukova.
Karakteristični spojeni repni pršljenovi sugerišu da je Spicomellus posedovao oružje na kraju repa za borbu protiv predatora - možda neku vrstu toljage ili šiljaka - iako jedno nije pronađeno među ostacima.

Takvi spojeni repni pršljenovi ranije su pronađeni samo kod ankilosaura sa repnim oružjem. To bi ukazivalo na to da se repno oružje pojavilo kod ankilosaura oko 30 miliona godina ranije nego što se ranije znalo.

Ankilosauri su bili među najuspješnijim biljojedim dinosaurima. Usko su povezani s drugom grupom biljojeda zvanih stegosauri , koji su se mogli pohvaliti koštanim pločama na leđima i šiljastim oružjem na repu.
 
Obje grupe su nastale tokom jure. Ali ankilosaurusi su nadživjeli stegosauruse, napredujući sve dok asteroid nije udario u Zemlju prije 66 miliona godina na kraju perioda krede, čime je okončano doba dinosaurusa. Najpoznatiji član grupe, Ankylosaurus, bio je veći od Spicomellusa, dug otprilike 8 metara, i naseljavao je zapadnu Sjevernu Ameriku tokom sumraka dinosaurusa. Njegov oklop, uključujući i impozantnu repnu toljagu, štitio je od predatora, uključujući tiranosaurusa.

"Oklop Spicomellusa je mnogo složeniji od oklopa kasnijih ankilosaura, a nijedan kasniji ankilosaur nema šiljasta rebra. Ono što nas iznenađuje jeste da najsloženiji oklop ankilosaura svih vremena postoji kod najstarijeg člana grupe. Možda jednostavniji oklop kod kasnijih vrsta odražava pomak prema oklopu koji ima prvenstveno odbrambenu funkciju zbog povećanog pritiska predatora u kredi", kada su predatori postali izuzetno veliki, rekao je Butler.