Novi "misteriozni mekušac" otkriven na dubinama Tihog okeana

Kada bi tonuli na morsko dno, primijetili bi da sve manje i manje ima sunčeve svjetlosti, osjetili bi ste kako je voda hladnija i kako se pritisak povećava. 

Sada ste u potpunoj tami, toliko duboko da sunčeva svjetlost ne može dosegnuti. Zatim, iznenađujuće, vidite treptaj svjetlosti, od stvorenja kakvo ljudi nikada prije nisu vidjeli.

To je nudibrank, nedavno otkriven kako slobodno pliva u vodenoj koloniji obasjanoj bioluminiscentnim svjetlom, ukrašen s kapuljačom koja se vijori, a otkrili su ga istraživači iz Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) u SAD-u.

Ovo je Bathydevius caudactylus, prvi poznati nudibrank te vrste: ne živi u plitkim vodama, niti na morskom dnu, već više od 2.200 metara ispod površine Tihog okeana, u batipelagičkoj zoni, daleko u otvorenim vodama.

"Većina nudibranaka živi na dnu u plitkim vodama, pa je bilo vrlo iznenađujuće pronaći nudibranka toliko duboko u vodenoj koloniji i daleko od dna," rekao je MBARI marinski naučnik Bruce Robison za ScienceAlert.

"Znali smo za nekoliko vrsta koje žive na dubokom morskom dnu, ali nijedna nije bila zabilježena u dubokim srednjim vodama."

Morski puževi iz reda nudibranaka su među najkarizmatičnijim mekušcima. Često su jarko obojeni, s ukrašenim nastavcima i šarama. Obično se nalaze na koraljnim grebenima, gdje neke vrste jedu korale, dok druge konzumiraju alge, spužve, anemone, meduze, pa čak i druge nudibranke.

Oni su raznoliki i svestrani, ali se smatralo da je ta svestranost ograničena na određeni raspon. To je jedan od razloga zašto su istraživači MBARI nazvali ovo stvorenje "misterioznim mekušcem" kada su ga pronašli dok su upravljali daljinski upravljanim istraživačkim vozilom Tiburon na dubini od 2.614 metara.

"Kada smo prvi put snimili kako svijetli uz pomoć ROV-a, svi u kontrolnoj sobi su odjednom glasno uzviknuli 'Oooooh!'", kaže Haddock. "Svi smo bili očarani prizorom."

Stvorenje koje su vidjeli imalo je nogu poput morskog puža, ali i veliku, širom otvorenu kapuljaču, te rep sa resicama koji je izgledao kao prsti koji valovito plivaju u struji. Kroz eteričnu, prozirnu kožu njegovog tijela, mogle su se vidjeti ružičaste unutrašnje organe. A kada se ROV približio, i stvorenje je osjetilo prijetnju, zasvijetlilo je bioluminiscentnim sjajem.

Ovo ponašanje čini se kao odbrambeno: jednom prilikom, istraživači su vidjeli kako jedan od pipaka na puževom repu svijetli postojano dok se rotira, na kraju se odvojio i slobodno plutao, slično kao što gušter može otpasti rep u pokušaju da zbuni predatora.

Ukupno, istraživači su susreli 157 jedinki ove vrste tokom ronjenja između 2000. i 2021. godine, od kojih su 32 detaljno proučavali, a 18 su ih prikupili za dalja istraživanja u laboratoriji. Ova istraživanja uključivala su analizu genoma, koja im je omogućila da svrstaju ovo čudno stvorenje u red nudibranaka, ali tako različito od svih drugih nudibranaka da je bilo potrebno stvoriti novu porodicu, Bathydeviidae.

"Najuzbudljiviji aspekt ovog otkrića," rekao je Robison za ScienceAlert, "je to što smo bili u mogućnosti napraviti najopširniji inicijalni opis nove vrste dubokomorskih stvorenja ikada predstavljen (anatomija, disanje, bioluminiscencija, reprodukcija, ishrana, genetika, ponašanje)."

Posmatrajući Bathydevius u njegovom prirodnom staništu, istraživači su vidjeli kako ovo stvorenje koristi svoju veliku kapuljaču da uhvati plijen, što ukazuje na to da mu je ishrana bogata rakovima. Nedostajući mu resasti nastavak nalik jeziku koji se vidi kod većine drugih nudibranaka, Bathydevius umjesto toga proguta hranu kroz usta koja se nalaze na zadnjem dijelu kapuljače.

Dve druge vrste nudibranaka koriste kapuljače na sličan način, ali one su vrlo udaljene od Bathydevius-a u porodici nudibranaka, što sugeriše da je ovaj karakteristični oblik evoluirao neovisno u novo otkrivenoj vrsti.

Nudibrank, kao i drugi slobodno plutajući predstavnici svoje vrste, je hermafrodit. Jednom prilikom, istraživači su imali sreće da posmatraju dijelove reproduktivne strategije Bathydevius-a: na dubini od 2.755 metara, dva jedinca su se prikovala za morsko dno kako bi položila svoje rebraste trake jaja. Drugi jedinci su također viđeni kako se drže za morsko dno na sličan način, na dubinama do 4.009 metara.

U drugom slučaju, jedan od uhvaćenih jedinki bio je spreman da ispusti svoja jaja; to je učinio u rezervoaru, oslobađajući trakicu koja je plutala i potom se prikačila za dno rezervoara. Nakon tri dana, sluzasti matriks trake je nestao, a jaja su se razvila u larve.

Ovo je najpotpunije istraživanje nove dubokomorske vrste do sada – i jedno koje sugeriše da smo možda bili previše konzervativni u našim pretpostavkama o onome što prirodni svijet može da postigne.

"Bathydevius je radikalno drugačiji od svih drugih nudibranaka jer je dobro prilagođen za život u vrlo različitom staništu; evolucija je prevazišla izazove preživljavanja u njegovom staništu, i on je veoma dobro prilagođen za uspjeh na tom mjestu," rekao je Robison.