Misteriozna bolest 20. vijeka koja je nestala: Niko ne zna kako se pojavila

"Ljudi su zaboravili šta je bitno u životu" , govori lik Roberta De Nira u filmu Awakenings nakon što je ponovo vraćen iz isključenja koje je trajalo 30 godina. 

Baziran na istinitoj priči doktora Olivera Sacksa, Fokus filma Awakenings je na eksplicitnim detaljima koji se baziraju na iskustva nekoliko posebnih ljudi koji su bolovali od bolesti zvane encephalitis lethargica, poznate kao i "bolest spavanja".

Iako se ova bolest ne smatra rijetkom, ova bolest je pogođala milion ljudi tokom i nakon Prvog svjetskog rata. Nakon toga, nestala je i postala misterija prošlog vijeka. Jedino pitanje koje nikad nije odgovoreno: Šta je bio uzrok ove bolesti?

Ovu bolest je prvi put spomenuo neurolog u Beču 1917. godine. Zabilježeno je da su početni simptomi bili slični gripi, ali to je bilo gdje su sličnosti završavale. Tokom nekoliko sljedećih sedmica, neki ljudi nisu mogli spavati uopće, dok su drugi bili toliko pospani da su ih mogli probuditi samo na nekoliko minuta da pojedu.

Otprilike polovica je umrla u ranoj fazi ove bolesti, ali oni koji su preživjeli ponašali su se jako neobično. Nakon oporavka, često se vraćajući na posao, mnogi su počeli primjećivati ukočenost, sporost u kretanju, pa čak i to da im se oči zadrže u određenim pozicijama. Nažalost, to je polako napredovalo. I mnogi su ostali – poput De Nirovog lika – u zamrznutom stanju, nesposobni govoriti ili se kretati.

Ali to nije bilo sve. Mnogi su razvili monoton govor ili govorni poremećaj. Neki su imali promjene u raspoloženju, percepcijama i osobnosti. U istraživanju koje su proveli moji kolege i ja, čak smo naišli na četiri pacijenta koja su razvila kleptomaniju (kompulzivno kradljivštvo) kao dio svoje bolesti.

Što bi moglo biti uzrok ovome?

Pronalaženje podrijetla bolesti nije tako jednostavno kao što zvuči. HIV kao uzrok AIDS-a ili HPV kao uzrok cervikalnog raka bili su dugi i ne baš očiti procesi. Isto je i s encefalitisom lethargicom.

S obzirom na to da je počelo iznenada, a zatim je nestalo, neki su sugerisali da bi moglo biti povezano s infekcijom. Španska gripa otprilike se dogodila u isto vrijeme, iako su prvi slučajevi encefalitisa lethargica zabilježeni ranije.

Nismo pronašli nijednu influenzu u mozgovima ljudi koji su bili pogođeni, pa to nije baš jednostavno objašnjivo.

Kako bismo shvatili što bi moglo biti u pozadini, proveli smo sate čitajući pomno očuvane zapise više od 600 pacijenata koji su imali encefalitis lethargica.

Otkrili smo da je samo 32 posto njih imalo bilo što što bi makar malo nalikovalo na gripu u godini prije nego je bolest započela. A manje od 1 posto je imalo pogođenog člana porodice. Dakle, priča o infekciji gripom nije baš uvjerljiva – barem ne sama po sebi.

Što je s nečim iz okoliša? Godina 1917. godine bila je prilično sadržajna u događajima – blago rečeno – s Prvim svjetskim ratom koji je uključivao ogromnu mobilizaciju ljudi, oružja i opskrbe. Možda je to bila neka nova hemikalija koja se koristila. Ipak, naše istraživanje nije pronašlo povezanost s osobama koje su radile s određenim tvarima.

Kao što je već rečeno, nedavno je predložena nova teorija za encefalitis lethargica. Ideja je da bi moglo biti uključeno autoimuno stanje – to jest, prirodni obrambeni mehanizmi tijela mogli su se okrenuti protiv samog sebe i napasti mozak.

Ovo se događa i u drugim dijelovima tijela. Reakcija protiv stanica u gušterači uzrokuje dijabetes tipa 1, dok antitijela protiv stanica u štitnjači mogu izazvati Gravesovu bolest.

U mozgu, posljedice mogu biti razorne, a posljednjih godina prepoznali smo da i multipla skleroza nastaje zbog problema s imunološkim sistemom.

Nešto što se naziva autoimuni encefalitis je stanje u kojem određena antitijela napadaju živčane stanice u mozgu. Otkrili smo da gotovo polovica pacijenata dijagnosticiranih s encefalitisom lethargicom možda je imala autoimuni encefalitis, iako nije odgovaralo obrascu nijednog od tipova koje prepoznajemo danas.

Kako bi ovo moglo objasniti bolest koja je iznenada nastala i uzrokovala tako širok spektar simptoma? Neki su pacijenti otkrili da su im se kretanje i misli dramatično usporili. Drugi su halucinirali, imali bizarne deluzije ili su čak izgubili osjećaj za ispravno i pogrešno. Ovdje se možda moramo vratiti ideji o infekciji, bilo to gripom ili nečim drugim.

Neka autoimuna stanja mogu biti izazvana nekom vrstom infekcije, koja može izgledati pomalo poput nečega što je tijelo već prepoznalo. To je dobra prikrivenost za napadački mikroorganizam, ali jednom kada tijelo prepozna prijetnju, postoji rizik da okrene svoje obrambene mehanizme protiv sebe.

Je li ovo zaista važno? Vrijedi li riješiti pandemiju koja je završena prije dvije decenije? Nažalost, encefalitis lethargica nije bila prva neurološka epidemija tog tipa i ako to ne riješimo – nećemo biti spremni za sljedeću, piše ScienceAlert.