Predstavljamo strip: Princ Valiant

"Na morsko žalo, jašući žurno, pristiže kralj od Tule... sa nemilosrdnim neprijateljem za petama" – riječi su kojima je, u našem prijevodu, počela jedna od najvećih saga u historiji stripa – saga o Princu Valiantu od Tule, velikom ratniku i vitezu Okruglog stola.

Prva tabla Princa Valianta

Merlinov učenik sa Raspjevanim mačem

Saga počinje dolaskom prognanog kralja Aguara i njegove porodice na britansko tlo gdje prihvata život u divljim močvarama, mjestu gdje će mladi Valiant odrasti. Još kao dječaku, Valiantu je najavljeno da ga čekaju brojne avanture, velike bitke te da nikada neće spoznati šta je mir, kako je to na prvim stranicama stripa prorekla vještica Horid: "Suočit ćeš se sa jednorogom, zmajem i drugim čudovištima. Borit ćeš se sa crnim i žutim ljudima, ali nigdje za tebe ne vidim ni sreću ni utjehu".

Valiant i Sir Gawain

Mladi princ rano ostaje bez majke i odlučuje da napusti dom u potrazi za avanturama i vođen željom da postane vitez. Tako nailazi na Sir Gawaina, bohema, velikog viteza i zakletog neženju, koji će mu postati najbolji prijatelj i jedan od omiljenih likova čitave sage. Gawain ga dovodi u Camelot, gdje postaje njegov paž i miljenik kralja Arthura. Vrlo brzo se u priču uvode i svi ostali likovi vezani za mit o kralju Arthuru.

Jedan od najzanimljivijih susreta sa tim likovima, budući da ima veliki uticaj na razvoj Valiantovog lika, je njegov susret sa Morganom Le Fey, koja je otela Gawaina, gdje Valiant postaje Merlinov učenik kako bi se suprotstavio njenoj magiji. Stečeno znanje će mu pomoći nebrojeno puta u kasnijim avanturama.

Raspjevani mač

Valiant od prijatelja Arna dobija na poklon čudesni Raspjevani mač "nepobjediv ako se bori za pravedni cilj", a koji je skovao isti mag koji je napravio i Excalibur. Zahvaljujući maču i svojoj spretnosti i odvažnosti, Valiant vrlo brzo postaje punopravnim vitezom Okruglog stola. Ostalo je historija.

Tvrdoglavost, upornost, istrajnost, hrabrost, pravednost, ali i gordost i pomalo uobraženost, krasit će Valianta tokom čitavog njegovog života. Proputovat će čitav tada poznati svijet, pa čak stići i do obala Amerike. Borit će se protiv Huna, zajedno sa Gawainom i velikim Tristanom, svjedočit će neminovnoj propasti Rimskog carstva, a sudbina će ga dovesti i do obala Maglovitih otoka, kojima vlada lijepa Aleta, čija ga je ljepota progonila sve dok je nije oženio. Arleta će mu kasnije roditi tri sina – Arna, Galana, Natana i ćerke bliznakinje - Karen i Valetu.

Valiant postaje vitezom Okruglog stola

Arthur i Camelot, Tristan i Isolda, Sveti Gral...

Valiantov otac, Hal Foster, je, prije rada na Valiantu proveo godinu dana proučavajući srednjevjekovnu historiju kako bi strip bazirao na čitavom nizu historijskih činjenica i legendi koje čitaocima pružaju priliku da sa Valiantom razotkrivaju mnoge srednjevjekovne misterije. Foster je i samim imenom odredio sudbinu svog lika - naime, Valiant, na engleskom, znači upravo hrabar.

Centralni mit, koji nosi priču stripa je onaj o kralju Arthuru i vitezovima Okruglog stola, na šta upućuje i puni naziv sage: Prince Valiant - In the Days of King Arthur. Pojava Morgane Le Fey, Merlina i drugih čarobnjaka, unose elemente magije i epske fantastike u strip, što u spoju sa njegovom historijskom podlogom daje pozornicu kojom korača mnoštvo zanimljivih likova, od kojih je svaki detaljno portretiran i riječima i slikom.

Čak i jedna od najvećih srednjevjekovnih romansi, ona o Tristanu i Izoldi, nije prošla bez Vala i Gawaina, a ni ona između Lancelota i kraljice Guinevere. A kada Mordred obavijesti Arthura o kraljičinoj preljubi, planirajući da time izazove rat i kraljevu propast, sam Valiant kreće da utvrdi da li zaista postoji Sveti Gral. Put će ga dovesti do Avalona, ali konačan odgovor neće pronaći. U stripu se pojavljuju i brojne historijske ličnosti, kao i one iz svijeta književnosti. Također, gotovo da nema važnijeg historijskog događaja iz tog perioda, a da Valiant nije bio na neki način upetljan u njega.

Harold R. Foster – otac avanturističkog stripa

Priča o Halu Fosteru zanimljiva je gotovo kao i ona o njegovom remek djelu, a dosta se i međusobno prepliću, budući da je veliki dio svog života Foster proveo kreirajući Valiantov. Foster je rođen 1892. godine u Kanadi, a svoju burnu mladost je prenio i na svog junaka. Upravo zahvaljujući Halovom avanturističkom duhu i lutanjima, strip obiluje predivnim, detaljnim pejzažima. Tokom godina rada na Valiantu, Foster je mnogo putovao, kako bi vjerno dočarao mjesta koja će i Valiant posjetiti. 1921. bila je prijelomna godina u njegovom životu, jer je svestrani Foster tada odlučio da će mu životni poziv biti umjetnost te se na biciklu zaputio u Chicago (prešavši pri tome više od hiljadu kilometara), gdje upisuje umjetničku školu.  Pored Valianta, Foster je čuven i kao autor stripa o Tarzanu, a jedna od epizoda Tarzana, Egyptians, spada među najljepše epizode stripa u historiji.

Radeći na Valiantu, proveo je mjesece proučavajući historijske zapise vezane za to doba i do najsitnijeg detalja razradio sve aspekte svog novog stripa: običaje, zamkove, nošnju, oružje, bitke, turnire, mitove – pretočivši sve to u Valiantovu stvarnost. Njegova avanturistička mladost i ljubav ka prirodi, odlično poznavanje epohe u koju je smjestio radnju sage, izgrađen stil tokom rada na Tarzanu i velika količina svježih ideja, rezultirali su sjajnom pričom i nenadmašnim (često kopiranim), filigranskim crtežom. "Pravi crtač", jednom je rekao, "mora imati dar za pisanje", koji je on neosporno posjedovao, stvarajući neponovljivu sintezu slike i teksta.

13. februara 1937. na stranama New York Journala, pojavila se prva tabla Princa Valianta u boji. Tokom decenija strip je nastavio da izlazi kao Sunday (ili weekly) newspaper comic, sve do danas. Ono što ga je u startu razlikovalo od svih drugih izdanja su dvije stvari. Prvo, nije rađen u vidu zasebnih (često međusobno radnjom nepovezanih) epizoda, već u kontinuitetu, u formi hronike. To je možda i glavni razlog što u stripu nema uobičajenih oblačića, već se tekst nalazi ispod slike (tzv. story-strip, zbog čega se kao primjer navodi u mnogim teoretskim djelima o stilistici stripa). Zatim, Valiant nije vječiti mladić, poput većine drugih strip junaka, već polako stari (što još odlikuje Thorgala, o kome smo već pisali).

Za tri i po decenije rada na Valiantu, Foster je potpisao preko 1.770 tabli ovog stripa. Sam Valiant postao je jedan od najuspješnijih stripova ikada, a Foster je osvojio brojne prestižne nagrade. U svojoj 73. godini, primljen je za člana Great Britain's Royal Society of Arts, što je čast kakvom se samo mali broj Amerikanaca može pohvaliti.

Valiant nakon Fostera

Hal Foster umire 25. jula 1982. u Spring Hillu, Florida, malo prije svog 90. rođendana, a nakon njegove smrti strip je prešao u ruke porodice Murphy – crtež Johnu Cullenu, koji mu je godinama asistirao i obavljao veći dio posla, scenario njegovom sinu Cullenu, a tekst i bojenje ćerki Meg.

Murphyjevi su Valianta radili sve do 2004., ostavivši iza sebe doprinos jednak Fosterovom. Početkom te godine, Murphy se povukao, a par meseci kasnije umro je u svojoj 85. godini.

Višestruko nagrađivani Garry Gianny asistirao je Johnu Cullenu Murphyju oko dvije godine, baš kao i ovaj ranije Fosteru, prije nego što se uhvatio kompletnog crtanja Valianta. Scenarij je još neko vrijeme pisao Cullen Murphy, a zatim taj posao početkom 2005. preuzima Mark Schultz. Princ Valiant je 13. februara 2007. proslavio sedam decenija postojanja i izlaženja, a 6. januara 2008. izašla je 3700-ta tabla.

Princ Valiant je danas jedan moderan strip koji ima malo dosljednosti sa svojom preko 70 godina dugom tradicijom i neodoljivo podsjeća na Marvelov mini serijal iz sredine 90-ih, koji je crtao John Ridgway. Sigurno je da su autori htjeli da strip prilagode današnjem vremenu i čitaocima i u tome su nesumnjivo uspjeli. Ipak, ne bez posljedica.

Princ Valiant u drugim medijima

Valiant se pojavio u dva igrana filma, iz 1954. (režija Henry Hathaway) Robertom Wagnerom u glavnoj ulozi, i iz 1998. (režija Anthony Hickox) gdje Valianta glumi Stephen Moyer. Devedesetih je emitovana animirana serija The legend of Prince Valiant, a Val, Arn i Aleta pojavili su se i u jednoj epizodi crtanog serijala Defenders of the Earth (pored Phantoma, Mandraka i Flasha Gordona), pod nazivom Terror in time.