Katastrofa nad Velikim kanjonom: Prva avionska nesreća s više od 100 žrtava

Toga su bili svjesni piloti aviona koji su - jedan za drugim, u razmaku od tri minuta - poletjeli s Međunarodnog aerodroma Los Angeles i kretali se iznad Velikog kanjona.   

Douglas DC-7 Mainliner kompanije United Airlines, s 53 putnika i pet članova posade, letio je za Chicago, dok je Lockheed L-1049 Super Constellation kompanije TWA, u kojem je bilo 70 osoba, za destinaciju imao Kansas City.

Do sredine '50-ih godina prošlog stoljeća uočen je rast putničkog avionskog prometa u SAD-u. Bilo je sve više i više aviona, koji su radarsku podršku imali samo u blizini aerodroma, dok je posmatranje putanje aviona kontrolirano izvještajima iz letjelica prolazom kroz "referentne tačke".

U takvim situacijama bilo je sve više opasnih situacija divergencija aviona, kada se letjelice približe jedna drugoj na razmak 30-100 metara. Osnovno pravilo kojeg su se držali piloti bilo je "vidjeti i biti viđen".

Slaboj komunikacijskoj povezanosti treba dodati još nekoliko nepovoljnih faktora. 

DC-7 bio je posljednja riječ tehnike, brži avion, pa je, iako je poletio tri minuta kasnije, iznad Velikog kanjona dostigao Lockheed. Piloti oba aviona našli su se na istoj visini u želji da putnicima pruže bolji pregled na veličanstveni Grand Canyon. Pilotima je optičku vidljivost ograničavao dizajn kabine oba aviona... Katastrofa je bila neizbježna.

Kada je pilot DC-7 spazio Lockheed L-1049, nije imao vremena za reakciju. Pokušao je podići svoju letjelicu, ali bez uspjeha.

U 10.31 sati po lokalnom vremenu došlo je do kolizije dva aviona iznad Velikog kanjona, dotad nezabilježene vazduhoplovne nesreće. Dijelovi dva aviona bili su razbacani na prostoru dužine 1,9 kilometara u kanjonu.

Čak i da je neko kojim slučajem preživio udes nije bilo šansi da do njega pravovremeno dođu spasilačke ekipe. Grand Canyon nije bio pokriven radarima, a nadležne službe baratale su s posljednjim pozicijama aviona 18 minuta prije sudara.

Poginulo je svih 128 osoba u oba aviona čime je katastrofa nad Velikim kanjonom postala prva avionska nesreća s više od 100 žrtava.

Tragedija je imala dalekosežne posljedice po sigurnost avionskog saobraćaja. Savjet civilne aeronautike (preteča današnje agencije za sigurnost NTSB) izdao je preporuke kojima je uvedena jača radarska pokrivenost avionskog saobraćaja. Nakon katastrofe iznad Grand Canyona počela je nova era u putničkom avionskom saobraćaju.